Le Costa Rica ou le Nicaragua ? Ces deux voisins partagent une frontière, et pourtant tout les sépare. Tous deux n'imposent que les revenus de source locale, tous deux se trouvent sur la ceinture de feu du Pacifique, tous deux séduisent par leurs volcans, leurs plages et leur nature tropicale. Je suis un réaliste, pas un vendeur, et la comparaison honnête tient en une formule : le Costa Rica est la destination stable, chère et régie par l'État de droit ; le Nicaragua, la destination extrêmement bon marché mais politiquement risquée. Choisir entre les deux, c'est au fond arbitrer entre le prix et la sécurité juridique. Je passe en revue les critères décisifs un par un, pour qu'à la fin on voie clairement à quel profil chaque pays convient. La version courte d'emblée : le Nicaragua l'emporte largement sur le prix et la facilité d'obtenir une résidence ; le Costa Rica l'emporte tout aussi nettement sur la stabilité, la sécurité juridique et l'ouverture sur le monde.
Le point commun : deux systèmes fiscaux territoriaux
Sur le plan fiscal, les deux pays se ressemblent beaucoup. Le Costa Rica comme le Nicaragua appliquent le principe de territorialité : les revenus de source étrangère n'y sont pas imposés, seuls les revenus gagnés dans le pays le sont. Pour les retraités qui perçoivent une pension de l'étranger, pour les entrepreneurs indépendants de toute localisation et pour les investisseurs dotés d'un portefeuille international, les deux pays sont donc fiscalement attractifs. Une pension versée de l'étranger, des dividendes, des intérêts et des plus-values sur un portefeuille détenu hors du pays, ou les bénéfices d'une activité en ligne dont les clients se trouvent ailleurs restent non imposés dans l'un comme dans l'autre. Les revenus locaux, en revanche, sont imposés, et l'impôt sur les sociétés atteint 30 % dans les deux pays. Sur ce point essentiel, les deux voisins se valent donc. L'avantage décisif est le même pour le profil type : si vous vivez d'une pension étrangère, de votre capital ou d'un travail mené à distance, vous ne payez pratiquement pas d'impôt local sur le revenu. Aucun des deux ne connaît par ailleurs d'impôt sur la fortune ni de droits de succession. Le choix entre Costa Rica et Nicaragua ne se joue donc pas sur la fiscalité ; les vraies différences sont ailleurs.
Le coût de la vie : le grand atout du Nicaragua
Venons-en à la différence que l'on ressent le plus directement. Le Nicaragua est le pays le moins cher d'Amérique centrale, le Costa Rica le plus cher. L'écart est énorme : au Costa Rica, comptez environ 1 500 à 2 500 euros par mois pour une vie confortable, alors qu'au Nicaragua 800 à 1 200 euros suffisent souvent. Au Nicaragua, un appartement meublé se loue quelques centaines de dollars et un repas dans un restaurant local coûte quelques euros ; beaucoup d'étrangers y emploient couramment une aide ménagère, un jardinier ou un chauffeur pour une fraction de ce que l'on paierait en Europe ou en Amérique du Nord. L'immobilier coûte souvent une fraction des prix costariciens. Pour les budgets serrés, les jeunes retraités aux revenus modestes et tous ceux qui veulent tirer le maximum de leurs revenus étrangers, le Nicaragua est imbattable. C'est d'ailleurs cet avantage de prix qui pousse à envisager le Nicaragua plutôt que le Costa Rica, plus confortable. Concrètement, la même pension mensuelle offre au Nicaragua un niveau de vie nettement supérieur, ou bien un budget qui suffit à peine au Costa Rica permet une vie sans souci au Nicaragua. Pour qui dispose de revenus étrangers limités, ce seul critère peut faire pencher la balance. À l'inverse, le prix plus élevé du Costa Rica achète de meilleures infrastructures, un système de santé plus solide et précisément la stabilité politique qui manque au Nicaragua.
La stabilité politique : la différence décisive
C'est le cœur de toute la décision, et je vais l'exposer aussi clairement que possible. Le Costa Rica est l'une des démocraties les plus anciennes et les plus stables d'Amérique latine, n'a plus d'armée depuis 1948 et est membre de l'OCDE depuis 2021. L'État de droit, la liberté de la presse et des institutions fiables y sont profondément ancrés. Le Nicaragua, lui, est gouverné par le président Daniel Ortega depuis 2007 et a évolué vers un État de plus en plus autoritaire depuis la crise de 2018. Les organisations de défense des droits humains et la Commission interaméricaine des droits de l'homme documentent des restrictions systématiques de la société civile, la répression de l'opposition, de la presse et de l'Église, des arrestations à caractère politique ainsi que l'expropriation et le gel des comptes bancaires de personnes critiques envers le pouvoir. Les élections de 2021 se sont tenues dans des conditions vivement critiquées à l'international, et les relations avec les démocraties occidentales se sont nettement dégradées, sanctions et tensions diplomatiques comprises.
Si vous envisagez de vous y installer, vous devez peser cela honnêtement. D'un côté, les étrangers qui y vivent rapportent que l'on ressent peu la répression au quotidien tant que l'on se tient à l'écart de la politique. De l'autre, la situation géopolitique reste imprévisible, la sécurité juridique est plus faible, les tribunaux passent pour lents et perméables à la corruption, et un régime autoritaire peut changer les règles à tout moment. Si vous cherchez un maximum de stabilité, de sécurité juridique et de prévisibilité, le Costa Rica vous offre une base incomparablement plus solide. Si vous voulez profiter de l'avantage de prix du Nicaragua, vous devez accepter ce risque politique en connaissance de cause. Une évaluation honnête inclut un aspect de plus : le Nicaragua entretient des alliances stratégiques avec d'autres États autoritaires, ce qui accroît l'incertitude pour un ressortissant occidental et peut, dans un cas extrême, toucher la circulation des capitaux ou les relations bancaires. Le Costa Rica, à l'inverse, est solidement arrimé au cadre occidental, démocratique et à l'OCDE, un avantage difficile à compenser pour qui tient à la sécurité juridique et à la prévisibilité. La question de fond, à savoir si vous voulez vous établir dans un pays autoritaire, doit venir au début de la réflexion, pas à la fin.
La sécurité au quotidien : un tableau surprenant
Sur la seule criminalité du quotidien, le tableau s'inverse, ce qui est intéressant. Malgré ses problèmes politiques, le Nicaragua passe traditionnellement pour l'un des pays les plus sûrs d'Amérique centrale, avec une criminalité violente et une petite délinquance relativement faibles. Le Costa Rica connaît au contraire depuis quelque temps une hausse de la criminalité liée au trafic de drogue. Au quotidien, vous avez plutôt moins à craindre de la délinquance de rue au Nicaragua que dans certaines zones du Costa Rica. À première vue, cela plaide pour le Nicaragua, mais le risque politique relativise ce constat : au Nicaragua, la véritable insécurité n'est pas le vol à l'arraché, c'est l'arbitraire d'un État autoritaire. D'une certaine façon, vous échangez un risque connu et mesurable contre un risque plus difficile à cerner. Il faut le savoir pour avoir des attentes réalistes : si vous partez au Nicaragua, vous connaîtrez probablement un quotidien calme, accueillant et sûr, mais ce calme sous un régime autoritaire n'a rien à voir avec la stabilité garantie par les institutions d'une démocratie qui fonctionne.
La résidence : le Nicaragua plus simple et moins cher
Pour obtenir une résidence, le Nicaragua est moins compliqué. La voie habituelle consiste à entrer comme touriste pour 90 jours, puis à demander la residencia sur place. Le visa de retraité est accessible à partir de 45 ans environ, avec un justificatif de pension relativement modeste (depuis la Ley 1228, retraités et rentistas sont titulaires d'une résidence temporaire), et un investissement à partir d'environ 30 000 USD peut déjà ouvrir la voie à un titre de séjour. Avec le visa Rentista, le Costa Rica exige un revenu garanti de 2 500 USD par mois sur deux ans ; pour le visa Inversionista, il demande un investissement dont le seuil n'est plus clairement fixé pour les nouvelles demandes depuis la fin de la fenêtre d'avantages de la Ley 9996, le 14 juillet 2026 (auparavant 150 000 USD). En résumé, le Nicaragua est beaucoup plus accessible et moins gourmand en capital ; le Costa Rica demande davantage d'argent mais offre un cadre juridique plus stable. Dans les deux pays, la résidence doit être renouvelée régulièrement, en général tous les cinq ans. Les règles de présence diffèrent aussi : au Costa Rica, une entrée par an suffit en général à conserver la résidence, alors qu'au Nicaragua la résidence temporaire est perdue après plus de six mois d'absence, et la résidence permanente après plus d'un an. Pour qui travaille à distance et veut rester mobile, le Costa Rica est donc le plus souple des deux en matière de présence, sans risque politique pour assombrir le tableau.
Risques naturels et immobilier
Côté risques naturels, les deux pays se ressemblent, car tous deux se trouvent sur la ceinture de feu : séismes et volcans actifs font partie de la réalité, le Nicaragua a connu l'une des grandes catastrophes de la région avec le tremblement de terre de Managua en 1972, et les deux littoraux sont exposés aux intempéries. Le Costa Rica dispose d'une gestion des catastrophes et de normes de construction un peu meilleures ; les infrastructures du Nicaragua sont plus faibles, avec des routes parfois en mauvais état. Pour l'achat immobilier, les étrangers peuvent en principe devenir propriétaires dans les deux pays, et au Nicaragua les droits de mutation ne s'élèvent qu'à environ 1 %. Au Nicaragua, la prudence sur la sécurité juridique est toutefois indispensable : la propriété est formellement protégée, mais la lenteur des tribunaux et les questions d'expropriation héritées du passé imposent un audit juridique particulièrement minutieux. Au Costa Rica, le registre foncier est plus fiable, mais les prix sont bien plus élevés. L'immobilier accentue encore le schéma de toute cette comparaison : au Nicaragua, vous obtenez beaucoup pour peu d'argent mais portez un risque juridique plus élevé ; au Costa Rica, vous payez nettement plus mais entrez dans un système plus fiable et plus sûr. Si vous achetez au Nicaragua, faites appel sans faute à un avocat indépendant et expérimenté et faites vérifier la chaîne des titres de propriété avec un soin particulier, car des titres contestés refont régulièrement surface, surtout sur les terrains prisés en bord de mer ou de lac.
Monnaie, économie et art de vivre
Chaque pays a sa monnaie, le colón costaricien et le córdoba nicaraguayen, et dans les deux, beaucoup d'étrangers fonctionnent de fait en dollars américains pour limiter le risque de change et d'inflation. Le Costa Rica est l'économie la plus mûre et la plus diversifiée, avec l'écotourisme, la technologie et son ancrage dans l'OCDE ; le Nicaragua est plus pauvre, plus rural et économiquement plus faible, mais offre des paysages préservés comme l'immense lac Nicaragua et son île volcanique d'Ometepe, le joyau colonial de Granada ou la ville de surf de San Juan del Sur, appréciée des nomades numériques. Le Costa Rica paraît plus développé, plus ordonné et plus international ; le Nicaragua plus préservé, moins cher et plus aventureux. Le Costa Rica a aussi l'avantage des liaisons avec l'Europe, l'Amérique du Nord et le reste du monde, avec de meilleures connexions aériennes et une communauté d'expatriés plus nombreuse et mieux établie, tandis que la communauté étrangère du Nicaragua reste réduite et que les vols directs y sont rares.
Le départ de votre pays : la même question pour les deux
Quel que soit votre choix, la préparation côté pays d'origine est la même pour les deux. S'installer au Costa Rica ou au Nicaragua ne met pas fin, à lui seul, à votre résidence fiscale dans votre pays. Savoir si le départ déclenche une imposition des plus-values latentes sur vos parts de société, si votre pension reste imposable dans votre pays et s'il existe une convention fiscale avec l'une ou l'autre destination dépend du pays d'où vous venez. Sur l'échange automatique d'informations, les deux diffèrent : le Costa Rica participe à la norme commune de déclaration de l'OCDE (CRS), le Nicaragua non. Dans tous les cas, ces étapes font partie d'un plan sérieux avant le départ :
Costa Rica ou Nicaragua : qui devrait aller où
En un mot : le Costa Rica est le choix de la stabilité, de l'État de droit et d'une démocratie établie de l'OCDE, si cela vaut pour vous son prix nettement plus élevé. Le Nicaragua est le choix d'un coût de la vie imbattable et d'une résidence simple et bon marché, si vous êtes prêt à accepter en contrepartie les risques politiques d'un pays autoritaire. Les deux partagent l'exonération des revenus étrangers et la beauté de la nature centraméricaine, mais ils s'adressent à des profils très différents. Le candidat soucieux de sécurité et financièrement solide penchera nettement vers le Costa Rica ; le profil attentif à son budget, tolérant au risque et aventureux, vers le Nicaragua. Comme toujours, un séjour prolongé avant de décider ne remplace pas une comparaison comme celle-ci, il la complète, et dans le cas du Nicaragua, la situation politique du moment doit être vérifiée avec soin avant chaque étape.
Si vous voulez évaluer, pour votre situation précise, si l'avantage de prix du Nicaragua l'emporte sur le risque politique ou si la stabilité du Costa Rica vous convient mieux, parlons-en avant de vous engager.
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